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Exhibition Report

Vol.24 ERIC "Tokyo Superdeep Borehole" 東京超深度掘削坑

2023/09/22
John Sypal

With camera and flash in hand, Hong Kong native and longtime Japan resident ERIC (he goes by this all-caps mononym) has always been drawn to humanity. Over his twenty-year (and counting) career he’s held dozens of exhibitions, won awards, and produced several books of his vibrant, color street work. (A generous amount of which can be seen on his website: ericolour.com )


ERIC has knack for framing particular moments of supremely banal reality which, when seen from the right angle and fill-flashed just right, are elevated in a photograph to something sublimely and weirdly “beyond” the moment which they originated.  Much of his work’s uncanniness is due to the brightly frozen expressions of his subjects. Such expressions- always captured in good faith with a wry sense of humor- have been a major element in his ongoing colorful photographic tapestry.  

 

What then, when the streets suddenly become faceless?  

 

Such was a question posed to Tokyo’s street photographers during the first part of the Coronavirus pandemic of the 2020s where everyone went fully masked in public. In Japan this went well into 2023. (I need to state that yes, obviously the fact that photographing strangers in public became more difficult (or less interesting) is one of the absolutely least important aspects of pandemic’s devastating effect on society- and countless individuals.)

 

The pandemic prompted many people a chance to reassess their relationship with society. ERIC used it to dig deeper into understanding his adopted country. While the altered/faceless streets prompted other photographers to look elsewhere, take a break, or even give up, ERIC took his Leica R9, a 21mm lens, a Metz flash, 350 rolls of Kodak Ultramax film, and got to work. 

 

The result? Tokyo Superdeep Borehole, a vivid collection of color photographs he made on the streets between November 2021 to October 2022. Over those eleven months he drilled and flashed his way past the surface of Japanese urban society to reveal a vibrant Tokyo comprised of a light, crisp brightness- a city inhabited by dazzling, unique people.

 

Tokyo Superdeep Borehole was first introduced as a photobook and exhibition by Zen Foto Gallery in late 2022. This 2023 exhibition, held at the spacious Nikon Salon in Shinjuku, consists of forty 20 x 24 inch C-prints done specially for the venue. The fact that ERIC made them in a color darkroom is one thing but even more amazing is that he did all of the prints in a single day.  (Having put in a few years in a 1-hour photo lab like he did helps.) 

The Nikon Salon’s rectangular layout has a classic feel and prints possess a dynamism thanks to their size. The wide-angle lens gives the subjects a sense of grandeur and immediacy. 

 

Tokyo, one of the world's most photographed cities, seems to draw more foreign photographers every year. ERIC's photographic quest is not re-telling a story about Japan for global audience. He’s been here a long time. He's interested in individuals-not stereotypes or preconceptions. Maybe it helped that he took up photography after moving to Japan. He sees clearly. He’s not afraid, or apologetic. He is real.  And so are these pictures. In them are none of the faceless, mindless salarymen that populate countless photographs by other non-Japanese in the city. Nor are there the agreed upon “correct” kinds of Japanese people that one might find in domestic TV dramas and commercials. With that special clarity some immigrants are able to perceive their adopted country with, ERIC feels that Japan is far more individual than anyone- especially the Japanese- might think.

 

In his statement on the work he suggests that:

Today, the Japanese people unconsciously internalize and apply a communal illusion—the notion that Japanese people are this and that—to themselves, and such illusions appear most apparent in the cities, especially Tokyo …

 

ERIC’s work counters the expected and the agreed-upon.  A unique character himself, his open, enthusiastic approach to photography suggests that things- and strangers- are more interesting, more vibrant, and brighter than we dare hope.  

 

 

カメラとフラッシュを手に、香港出身で長年日本に住む写真家のERICは、常に人間に惹かれ続けてきました。20年以上の写真家キャリアの中で、彼は何十回もの写真展を開催し、賞を受賞し、色鮮やかなストリート写真集を何冊も制作してきました。これまでの作品は彼のウェブサイトericolour.comで見ることができますよ。

 

ERICは、特定の瞬間をフレーミングする術を心得ており、最適なアングルから日中シンクロを当てることで、ありふれた現実が崇高で奇妙なものへと昇華されます。彼の作品の不思議さの多くは、被写体の明るい表情によるものかもしれません。そのような表情は、常にユーモアのセンスをもって誠実に撮影され、彼のカラフルな写真のタペストリーの主要な要素となってきました。

 

では、ストリート自体が突然、無表情になったらどうでしょうか。 

 

2020年代のコロナウイルスのパンデミックの最初期、東京のストリートフォトグラファーたちはこの問題に直面しました。公衆の面前で見知らぬ人を撮影するのが難しくなり、マスクによって表情が失われました。


結果的にパンデミックは、多くの人々に社会との関係を見直す機会を与えたことになります。ERICはその状況を、カメラを通してより深く理解しようとしました。コロナによって変わり果てた顔のない街並みに、多くのフォトグラファーが他の被写体を探したり、休息をとったり、あるいは諦めたりする中、ERICはライカR9に21mmレンズ、メッツのフラッシュを付け、350本のコダック・ウルトラマックス・フィルムを持って撮影に臨んでいました。

 

その集大成が「東京超深度掘削坑」です。

 

 

これは2021年11月から2022年10月にかけて、彼が街頭で撮影した鮮烈なカラー写真シリーズです。その11ヶ月間、彼は日本の都市社会の表層を掘り進み、閃光を放ち、軽快でさわやかな明るさで構成された活気に満ちた東京を、まばゆいばかりの個性的な人々が住む都市を明らかにしました。

 

「東京超深度掘削坑」は、2022年末にZen Foto Galleryにて写真集と展覧会として初めて発表されました。2023年に新宿の広々としたニコンサロンで開催されたこの展覧会は、本展のために特別に制作された20×24インチのタイプCプリント40点で構成されています。

 

 

ERIC自身がカラー暗室で制作したこともさることながら、それ以上に驚くべきは、すべてのプリントを1日で仕上げたことです。ERICは過去、写真のプロラボで数年働いた経験があるのですが、それにしても驚きです。

 

ニコンサロンのクラシックな雰囲気が漂う長方形のレイアウトの中で、プリントはそのサイズのおかげで躍動感があります。広角レンズが被写体に壮大さと臨場感を与えています。

 

世界で最も写真に撮られる都市のひとつである東京は、年々多くの外国人写真家を惹きつけているようです。ERICの写真探求は、世界の読者のために日本の物語を語り直すことではありません。彼は日本に来て長いのですが、ステレオタイプや先入観ではなく、人という「個人」に興味を持っています。日本に移住してから写真を始めたことも一因かもしれません。

 

 

ERICははっきりと人を見ているのです。他の外国人が撮った無数の写真に写っているような、無表情で無頓着なサラリーマンといった「ジャパニーズ・ピープル」の姿はありません。だからといって、国内のテレビドラマやマスコミで見られるような、「正しい」日本人像でもないのです。ERICは、移民が自国を認識する際のような特別な明瞭さをもって、日本という国が、特に日本人が考えるよりもはるかに個性的であると感じているのです。

 

作品の中で ERICはこう述べています。

 

  • 人と人が作り出す光景という表面は、いわば地表であって、過去はその下に地層となってどこまでも沈んでいっている。そしてその地表の物事からは「根」が伸び、その地層を深く深く貫いている。
  • 僕は今回の写真で、日本人の「根」を垣間見たように感じている。

 

ERICの作品は、予想されたことや合意されたことに対抗するものともいえます。 彼自身がユニークな人物であり、写真に対するオープンで情熱的なアプローチは、物事や見知らぬ人は、私たちがあえて期待するよりももっと面白く、もっと生き生きとしていて、もっと明るいものだということを示唆しているのです。

 

 

 

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